챕터 4

제4장: 추기경들

나는 지금처럼 절망을 느끼는 일이 거의 없다.

엄마가 돌아가셨을 때, 나는 그녀에게 어떤 일이 있어도 내 삶을 살겠다고 약속했다. 나는 학업을 마치고 더 나은 직업을 얻고 행복해지겠다고 약속했다. 엄마가 돌아가셨을 때, 내 반이 그녀와 함께 죽었다. 하지만 그것이 내가 희망을 잃어야 할 이유는 아니었다. 서서히, 내가 한 약속들에 의해 내 정신은 돌아왔다. 하지만 그것은 일시적이었다.

그가 나를 그 차가운 땅에 그대로 두었으면 좋았을 텐데—숨을 쉴 수 없게.

하지만 나는 여기 있다, 내가 이해하지 못하는 상황 속에. 오, 나는 곧 불멸자가 될 것이다. 어떤 사람들에게는 흥미로울지 모르지만, 나에게는 그렇지 않다. 조용히, 나는 드디어 내 끝을 만나기를 바랐다. 지금 엄마와 함께 있기를 바랐다. 하지만 나는 여기 갇혀 있다—더 이상 인간으로서도 아니다.

브릭스는 나를 빈 방으로 데려왔다. 가구도, 아무것도 없었다. 그것은 작고, 하나의 문과 빛이 스며드는 작은 창문 하나가 있었다. 내 추측이 맞다면… 이것은 감옥이다.

너무 약해서 다른 일을 할 수 없어서, 나는 구석에 앉아 무릎을 끌어안았다.

“정말 이래야만 하니?” 오스카가 걱정스러운 목소리로 물었다.

“이건 비인간적이야!” 나타리아가 외쳤다. “지금 당장 그녀를 여기서 꺼내, 브릭스턴.”

“우리는 인간이 아니야, 나타리아. 과장하지 마,” 브릭스가 되받아쳤다. “그리고 제발 그만해. 이건 네 일이 아니야. 그녀는 내 노예이고, 나는 너의 허락 없이 그녀에게 무엇이든 할 수 있어.”

나는 눈에서 마른 눈물을 닦았다. 나는 고개를 숙인 채, 나를 여기로 데려온 존재들을 쳐다볼 수 없었다. 나는 두려웠지만, 내 안에 끓어오르는 강렬한 증오를 부인할 수 없었다—특히 한 남자를 향한.

“이것도 그녀의 벌이야,” 브릭스가 말했다. “그녀는 내 노예이고, 나는 그녀가 나를 따르지 않으면 무슨 일이 일어나는지 알기를 원해. 그녀가 변신 중이든, 혼란스럽든, 그냥 불쌍한 인간이든 상관없어. 내 말은 헛되게 쓰여지지 않아.”

태양 아래에서 느꼈던 타는 듯한 느낌은 사라졌다. 이제 나는 추웠다—떨고 있었다. 그것이 추위 때문인지, 두려움 때문인지, 아니면 분노 때문인지 알 수 없었다. 아마도 전부일 것이다. 내 감정은 혼란스러웠다.

“젠장, 브릭스. 그녀의 오른쪽 팔에 멍이 있어!” 나타리아가 당황하기 시작했다. “오, 내 불쌍한 감정! 그녀의 피부... 더 이상 볼 수 없어. 빌리 씨, 하녀들에게 내 욕조를 준비하라고 해! 나는 휴식이 필요해!” 그리고 그녀가 걸어가는 소리가 들렸다.

나는 여전히 무릎을 끌어안고 벽에 기대어 앉아, 대리석 바닥을 응시했다. 나는 브릭스턴과 오스카가 나를 보고 있다는 것을 알았지만, 얼굴을 들 수 없었다.

“아스트라...” 오스카의 목소리는 부드럽고, 걱정으로 가득 차 있었다. 그가 깊게 한숨 쉬는 소리도 들었다. “그냥 해, 마틴 씨. 그러면 더 이상 아프지 않을 거야. 약속해. 그리고 아무도 너를 다시는 해칠 수 없어. 너는 이 세상에서 가장 강한 사람 중 하나가 될 거야.”

나는 고개를 저었다.

아니. 나는 결코 가장 강한 사람이 되거나 우월한 사람이 되고 싶지 않았다. 그들이 어떻게 설명하든, 나는 그들이 나에게 한 일을 결코 받아들일 수 없다. 그들은 나를 저주했다. 그들은 나를 그들의 비참하고 끝없는 삶으로 끌어들였다. 그것은 용서할 수 없다.

“이건 저주가 아니야—”

“그만 말해, 오스카. 그 여자를 데려와,” 브릭스가 그를 끊었다. “우리를 떠나, 오스카. 내가 이 일을 처리할게. 그녀는 어쨌든 내 노예야. 너는 이미 너의 셀레스트를 가지고 있어. 너는 그 여자가 얼마나 운이 좋은지 모르는 바보야. 이 고집 센 여자와는 다르게.”

더 많은 발걸음 소리가 방에 들어와 나에게 더 가까이 다가왔다.

“왜 그런지 알아, 브릭스? 나는 그녀를 이렇게 대하지 않았기 때문이야. 나는 그녀를 해롭지 않은 방법으로—매력으로 이겼지.” 오스카가 비웃었다. “여기서 누구 하나 운이 없다면, 그건 너가 아니야. 피해자 코스프레 그만해!”

“그래? 너는 말이 너무 많아. 꺼져!”

“뭐든지, 브릭스. 너는 빌리 씨보다 더 성질이 나빠. 알아서 해!” 그리고 그의 발걸음 소리가 멀어져 갔다.

오스카가 떠나자, 방 안의 공기가 더 무거워졌다.

“너는 나에게 아무것도 아니야, 아스트라. 내가 악하다고 생각해? 실망스럽게도, 나는 이미 악을 넘어섰어.” 그의 발걸음 소리가 멀어지다가 다시 멈췄다. “이것이 내가 너의 불복종을 허용하는 마지막 기회야. 다른 기회는 없을 거야.”

나는 그를 올려다보았다. 그의 눈은 감정이 전혀 없었다. 마치 나를 보고 있는 것이 아니라, 깊은 생각에 잠겨 아무것도 없는 곳을 응시하는 것 같았다. 내가 존재하지 않는 것처럼. 그의 마음을 읽을 수 있기를 바랐다—그들이 내 마음을 읽는 것처럼. 왜 그가 이렇게 잔인하고 증오로 가득 찬지 이해할 수 있기를 바랐다.

그의 입가에 악랄한 미소가 떠올랐다. “불행히도 너는 내 마음에 도달할 수 없을 거야. 왜 내가 이렇게 잔인한지 궁금해? 아니. 나는 그렇지 않아. 너는 단지 인간일 뿐이야—감정적이고, 예측 가능하며, 읽기 쉬운. 음식을 즐겨.”

그는 문을 닫고 나갔고, 그의 발소리는 점점 멀어졌다.

나는 주먹을 꽉 쥐었다. 소리치고 싶었고, 좌절감을 풀고 싶었다—하지만 방 안에 있는 여자가 내 시선을 끌었다. 그녀는 작은 창문을 통해 들어오는 빛을 응시하고 있었다. 그녀는... 정신이 나간 것처럼 보였다.

그녀의 손에 칼이 있는 것을 보고 나는 침을 삼켰다. 그녀의 눈이 나에게 떨어졌고, 눈물이 그녀의 뺨을 타고 흘러내렸다. 마치 나에게 그녀를 해방시켜 달라고 애원하는 것 같았다.

그녀가 칼을 들어 팔에 대는 것을 보고 나는 공포에 질려 입을 벌렸다.

멈춰...

그녀가 팔을 베는 것을 보고 나는 숨을 쉴 수 없을 것 같았다.

내 심장이 미친 듯이 뛰기 시작했다. 나는 감각을 잃어가고 있었다. 내 눈은 타오르고, 피가 끓어올랐다. 그녀의 피 냄새가 내 정신을 어지럽혔다. 나는 목구멍에서 덩어리를 삼켰다.

나는 천천히 일어서며 손이 떨렸다. 나는 통제력을 잃어가고 있었다. 그녀의 피가 흐르는 팔에서 눈을 뗄 수 없었다.

“해봐...” 오스카의 목소리가 내 마음 어딘가에서 울렸다.

“제발 이러지 마,” 나는 애원했다. “그냥 날 죽여줘, 제발...”

“희망을 잃지 마, 아스트라. 지금 네가 그와 연결되어 있다고 해서 영원히 연결되어 있을 거라는 뜻은 아니야. 언젠가... 그것은 끊어질 거야. 들어가는 길이 있다면, 나오는 길도 항상 있어. 지금은 해야 할 일을 해.”

내 다리는 내가 깨닫기도 전에 움직이기 시작했다.

“그냥 이렇게 생각해, 아스트라. 뱀파이어가 되는 것을 저주로 생각하지 말고—선물로 생각해. 이 선물이 있는 한, 너는 그에 맞설 기회를 가질 수 있어. 너는 이 선물을 사용하여 네게 일어난 일에 복수할 수 있어.”

나는 주먹을 꽉 쥐었다. 내 마음 속에 오직 한 이름만이 울렸다. 그는 이 모든 것의 근원이었다. 그가 지금 내 말을 들을 수 있다면, 내가 어떻게 느끼는지 알게 하고 싶었다. 내가 약하지 않다는 것을 알게 하고 싶었다. 그가 나 같은 사람을 심각하게 과소평가했다는 것을 알게 하고 싶었다.

“행운을 빌어, 아스트라...” 오스카의 마지막 말이 들렸다.

나는 내 앞에 있는 여자를 향해 돌아섰다. 그녀는 나를 멍하니 바라보고 있었고, 무슨 일이 일어나고 있는지 전혀 몰랐다. 그녀의 진한 피가 대리석 바닥에 떨어지고 있었다.

그 냄새는... 중독적이었다.

나는 잠이 든 줄 몰랐다. 문 두드리는 소리에 잠에서 깨어났다. 나탈리아가 문을 열고 들어오기 전에 살짝 들여다보았다. 그녀의 얼굴은 나쁜 소식이 있다는 것을 분명히 보여주었다.

“시간을 가져도 된다고 말했지만…” 그녀가 멈췄다. 그녀는 또 다른 옷을 입고 있었다—여전히 빨간색이었다. 하루에 몇 번이나 옷을 갈아입는 걸까?

“하지만 아빠가 오고 있어. 우리가 도착하기 전에 준비를 해야 해. 아빠는 너를 기대하고 있어, 아스트라.”

그래서... 부모님을 만나는 것 같은 건가?

“알겠어. 샤워만 할게,” 나는 말했다.

“알겠어. 와우. 네 피부가 더 아름다워졌어. 나는 밖에 있을게.” 그녀는 문을 닫으며 웃었다.

나는 욕조에서 나와 몸을 헹구었다. 수건을 잡아 몸을 말렸다. 이제 훨씬 기분이 나아졌다. 향수 없이도 내 몸은 신성한 향기가 났다. 내 피부는 이렇게 부드럽고 빛나본 적이 없었다.

나는 미소를 지으며 깨달았다—그들의 아버지를 만나러 가는구나. 브릭스턴 카디널의 아버지. 그는 어떤 사람일까? 브릭스턴보다 더 어두운 사람일까? 아마도. 아마도 그가 그의 어두운 성격을 물려받았을 것이다. 그래도, 나는 이 뱀파이어 드라마의 또 다른 인물을 만나게 될 것이다.

두렵냐고? 아니. 왜 두려워해야 하지? 그가 나를 죽여도 나는 여전히 감사할 것이다.

나는 수건을 몸에 두르고 밖으로 나갔다. 나탈리아는 소파에 앉아 휴대전화를 보고 있었다. 그녀는 나를 보고 급히 일어섰다.

“자, 앉아봐...” 그녀는 나를 화려한 화장대 앞에 앉혔다. 그녀는 내 젖은 머리를 부드럽게 만졌다. “머리는 어떻게 하고 싶어? 긴 검은 머리가 참 예쁘니까 그냥 말리는 게 좋을 것 같은데, 네 선택이야.”

“그냥 말려줘,” 내가 대답했다.

“완벽해.” 그녀는 드라이어를 꽂고 머리 말리기를 시작했다. 그녀의 손길은 너무나도 부드러워서, 한 올의 머리카락도 뽑힐까 봐 두려워하는 것 같았다.

“아스트라, 저 향수들 써봐. 네 취향에 맞는 걸로.”

그녀가 내 머리를 말리는 동안, 나는 향수들을 시향해 보았다. 나는 은은한 향을 선호했다. 나머지 향들은 너무 강했다.

머리를 스타일링하고 말린 후, 그녀는 나를 파란 드레스에 입혔다. 그녀가 가슴 부분을 조일 때 나는 숨이 막혔다. 나는 불평했지만, 그녀는 그게 더 예뻐 보일 거라며 익숙해질 거라고 고집했다.

나는 이제 거울 앞에 서서 나 자신을 바라보았다. 음... 괜찮아 보였다. 나탈리아의 칭찬에도 불구하고, 나는 그저 미소 지을 수밖에 없었다. 나는 이런 것을 별로 좋아하지 않았다. 물론 기분은 좋았지만, 비싼 것을 좋아하는 편은 아니었다. 그래도 불평하지는 않았다.

“브릭스턴은 질투할 거야,” 나탈리아가 킥킥댔다.

나는 그녀를 바라보았다. “네 아빠에 대해 조금만 말해줄 수 있어? 어떤 분이셔?”

나탈리아는 팔짱을 끼고 생각했다. “브릭스턴 알지?”

나는 침을 삼키며 고개를 끄덕였다.

“그럼. 아빠에 비하면 아무것도 아니야. 너랑 비슷해—애완동물 같은 존재지. 하지만 브릭스턴뿐만 아니라 우리 모두도 그래. 엄격하고 조종하려 들어. 우리가 오랫동안 함께 살았어도, 그의 존재 앞에서는 여전히 위축돼. 음... 그는 짐승이야. 팁 하나 줄게, 아스트라? 브릭스가 시키는 대로만 해. 그가 아빠를 가장 잘 알아.”

나는 희미하게 미소 지었다. 브릭스가 다른 사람들을 대하는 방식에 대한 질문에 대한 답을 얻은 것 같았다—힘. 그는 자신이 우월하다는 것을 알고 있고, 인간들은 그에게 맞설 수 없다. 마치 아버지 앞에서 무력감을 느끼는 것처럼.

나탈리아가 내 팔을 잡고 큰 계단을 내려갔다. 나는 거대한 샹들리에를 올려다보지 않을 수 없었다. 이제 주변의 디테일이 더 눈에 들어왔다. 검은 정장을 입은 남자들이 각 구석에 서서 조용히 경비를 서고 있었다.

“와우. 정말 멋지다. 가끔은 친절할 수 있으면 좋겠어,” 나탈리아가 중얼거렸다.

나는 너무 산만해서 계단 아래에서 기다리고 있는 남자를 알아차리지 못했다. 그는 몸에 딱 맞는 검은 턱시도를 입고 있었다. 이제 기분이 좋아져서 그에게 집중할 수 있었다. 그의 존재는 권위와 어두움을 외쳤다. 주머니에 손을 넣고 서 있는 모습은 누구의 시선도 쉽게 사로잡을 수 있었다.

나탈리아가 맞았다. 조금만 친절하면 그는 꿈의 남자가 될 수 있었다. 그래도 내 타입은 아니었다.

“먼저 갈게,” 나탈리아가 브릭스턴에게 도착하자 말했다. 그녀는 내 뺨에 키스까지 하고 마치 런웨이에 있는 것처럼 걸어갔다. 반면 나는 힐을 신고 떨지 않고 걷기조차 힘들었다.

브릭스가 목을 가다듬으며 내 주의를 끌었다. 그의 눈은 내 가슴에서부터 눈까지 천천히 올라갔다.

“바보 같은 짓 하지 마. 우리 둘 다 힘들게 하지 마,” 그는 눈썹을 치켜올리며 말했다.

나는 몇 초 동안 그를 바라보다가 웃음을 터뜨렸다.

그는 찡그렸다.

“나도 인간이었어, 브릭스. 잊었어? 인간은 바보야. 나에게 너무 많은 기대를 하지 마,” 내가 비꼬듯 말했다. “하지만 걱정 마. 그건 미리 경고야. 그래도 나는 괜찮은 인간이 되려고 노력할 거야.”

“넌 더 이상 인간이 아니야, 아스트라.”

“그래도... 한때는 그랬어. 한심하고 감정적인 인간.”

그는 이미 짜증이 나서 고개를 기울였다. 그의 인내심은 너무 낮았다. 그는 다른 사람들을 깔보는 것을 좋아했지만, 자신이 그런 대접을 받으면 금방 화를 냈다.

그는 코를 꼬집고 무거운 한숨을 내쉬었다. 그와 가까이 있으니 그의 숨결이 약간 알코올 냄새가 났지만 여전히 기분 좋은 향이 났다. 그는 입술을 핥고 나서 내게 팔을 내밀었다.

나는 그의 내민 팔을 바라보았다.

“그냥 걷기만 하면 안 돼? 우리 미인 대회에 나온 것도 아닌데,” 내가 불평했다.

그는 눈을 꼭 감으며 분명히 참는 모습이었다.

“이건 단지 보여주기 위한 게 아니야, 멍청한 인간아. 이건 형식이야,” 그는 속삭였다. “그냥 내 팔을 잡아. 그게 그렇게 어려워?”

나는 눈을 굴리며 그의 팔을 잡았다. 그의 근육이 얼마나 단단한지 느끼고 고개를 끄덕였다. 와우. 이 악마는 향도 좋네. 우리는 나탈리아가 아까 걸어갔던 길을 천천히 걸어갔다.

"음식 있어요?" 내가 물었다.

"물론이지," 그가 대답했다.

"포장해갈 수 있나요?"

티타 오펠리아에게 음식을 가져다줘야 했다. 아무 말도 없이 나왔으니 지금쯤 화가 많이 나 있을 것이다. 그냥 축제에 갔다 왔다고 말할 것이다.

"왜? 젠장. 알았어. 이거 끝나고 다 포장해서 보내줄게. 이제 바보 같은 짓 하지 말고 그냥 먹고 필요할 때만 말해."

"어떻게 입을 다물고 먹을 수 있어요?"

그는 대답하지 않았다. 나는 속으로 웃었다. 테이블에 도착하기도 전에 그는 폭발할 것 같았다.

"잠깐... 네가 내 마음에 직접 말 건 사람이야, 맞지?"

"왜 그렇게 질문이 많아?" 그가 짜증을 내며 물었다. "아버지가 기다리고 계셔. 아버지는 기다리는 걸 싫어하셔."

"네가 갑자기 내 마음에 말 걸었을 때 깜짝 놀랐어. 티타 오펠리아의 유리잔을 깨트렸어. 내 용돈이 20페소 줄었어. 대신 내줘."

나는 이미 돈이 부족했는데, 이제 이래서 더 부족해졌다.

"20페소? 알았어."

"앗, 50페소로 해. 이자랑 모욕에 대한 보상까지. 내가 네 노예잖아? 명령마다 요금이 있어야지. 요즘 공짜는 없어—"

"닥쳐. 이거 끝나고 얘기하자," 그가 내 말을 끊었다. "자, 가자. 좋은 애처럼 굴어, 아스트라."

우리가 방에 들어서자, 음식으로 가득 찬 큰 테이블이 보였다. 나탈리아는 이미 오스카 옆에 앉아 있었고, 오스카는 흰색 턱시도를 입고 있었다. 단지 식사하기 위해 정장을 입어야 하나?

"계속 가," 브릭스가 내 귀에 속삭였다.

걸어가면서 나는 테이블 중앙에 앉아 있는 남자를 바라보았다. 그는 신문을 읽으면서 조용히 먹고 있었다. 욕이 나올 뻔했다—그 사람이 그들의 아버지라면, 불공평했다. 그는 브릭스와 나이가 비슷해 보였다. 그의 얼굴은 더 성숙해 보였고, 콧수염이 있었다. 소매는 팔꿈치까지 걷어 올렸고, 손목에는 금시계가 반짝였다.

내가 앉으려 하자 브릭스가 나를 멈췄다.

나는 나탈리아를 보았고, 그녀는 미소 지으며 고개를 끄덕였다.

다시 먹고 있는 남자를 바라보았다.

"선생님?" 내가 불렀다.

브릭스가 나를 더 가까이 끌어당기자 나는 입을 벌렸다.

"아버지..." 브릭스가 공손하게 말했다. "약속한 대로, 제 것을 찾았습니다. 그녀의 이름은 아스트랄라 마틴입니다. 그녀는 저뿐만 아니라 아버지도 섬기기로 했습니다. 언제든지 아버지가 원하시면 그녀를 가지실 수 있습니다."

내 눈이 커졌다.

브릭스는 내 팔을 놓았다. 나는 연극이 끝난 줄 알았지만, 그의 손이 내려와 내 손을 잡았다. 그가 내 손을 부드럽게 쓰다듬었을 때 나는 충격을 받았다. 이제 그의 손바닥의 열기를 느낄 수 있었다.

그들의 아버지는 나를 올려다보았다. 내 영혼이 몸을 떠나는 것 같았다. 그의 시선은 얼음처럼 차갑고 날카로웠다. 이제 왜 모두가 그 앞에서 순한 개처럼 행동하는지 이해할 수 있었다.

"인사하고 자기소개해..." 브릭스가 속삭였다.

나는 헛기침을 했다.

"안녕하세요, 선생님. 저는 아스트랄라 마틴입니다. 친구들은 저를 아스트라라고 부릅니다. 저는 19살입니다. 뱀파이어 아저씨를 만나게 되어 기쁩니다." 나는 크게 웃었다. "사실 멋지시네요. 나탈리아는 당신이 나이 많고, 까칠하고, 세상을 싫어한다고 했는데, 그건 명백히 사실이 아니네요." 나는 웃었다.

오스카는 음식을 먹다가 기침을 하고 빨간 액체를 급히 마셨다.

브릭스는 내 손을 더 꽉 잡았다. 나는 그를 보았고, 그의 얼굴이 빨갛게 변해 있었다. 아마도 그런 말을 하지 말았어야 했을 것이다. 하지만 그는 자기소개를 하라고 했다. 그리고 필요할 때만 말하라고 했다.

나탈리아는 가짜 기침을 했다. "죄송해요, 아버지. 우리가 그녀를 제대로 교육시키지 못했어요. 모든 일이 너무 빨리 일어났어요. 하지만 걱정 마세요. 이 후에 제가 모든 것을 확실히 가르칠게요. 다음에 만나실 때는 훨씬 더 세련된 모습을 보실 수 있을 거예요."

그녀는 나를 보며 눈썹을 치켜올리고 눈을 굴렸다.

나는 얼굴을 찌푸렸다.

"세베로 님." 우리는 막 들어온 빌리 씨를 향해 돌아보았다. 그는 와인을 들고 세베로의 잔에 따르며, 나가는 동안에도 계속 고개를 숙였다.

나는 음식을 보았다.

"정말 맛있어 보이네요..." 내가 불쑥 말했다.

오스카는 다시 기침을 하며 세레스트를 부르러 나갔다. 그는 분명히 웃음을 참으려고 했다.

브릭스는 계속 서 있었고, 그의 얼굴은 빨갛게 변해 있었다. 나는 그의 손이 떨리는 것을 느꼈다.

"브릭스턴..." 그들의 아버지가 마침내 말했을 때 공기가 무거워졌다.

브릭스는 눈을 감았다. "죄송해요, 아버지..."

나는 완전히 혼란스러웠다. 세베로 씨가 갑자기 웃음을 터뜨렸을 때는 더더욱.